Home mysteries, Ruud Kool van Puzzelpost deelt geheimen en valkuilen

Begin mei was Escape Rooms Nederland aanwezig op Up The Game 2017. Daar hebben we Ruud Kool horen spreken over zijn passie met home mysteries. Een prachtig verhaal over hoe hij tegen bordspellen aankijkt, maar ook zijn reis om avontuur zoals deze vaak ervaren wordt in escaperooms naar de keukentafel te brengen. We beginnen met een interview, maar zullen op vrijdag 26 mei om 20:00 de eerste Escape Live doen op Facebook. Like ons op Facebook en geef aan dat je mee gaat kijken. Je krijgt dan ook tijdig een bericht van Facebook zodat je het niet hoeft te missen.

Puzzelpost: Een tastbaar mysterie op je deurmat

Een postpakket met raadselachtige inhoud. Het Boekanier Dossier, de eerste productie van Puzzelpost, is een nieuw soort detectiveverhaal waarin jij, samen met je vrienden, de zaak zelf oplost. Het Boekanier Dossier zet een wereld neer vol raadsels en intriges, met personages waar je lang niet alles over te weten komt. Een deel van de antwoorden is te vinden in een oude briefwisseling. Samengebonden ansichtkaarten, geopende en afgestempelde enveloppen, vol oud zeer, verwensingen en liefdesverdriet.

We schreven al eerder over Puzzelpost. Toen had Ruud, eigenaar en bedenker van Puzzelpost, een unieke landelijke puzzelactie rondom het verhaal achter Het Boekanier Dossier. Puzzelpost is niet zomaar iets. De eerste uitgave Het Boekaniers Dossier bevat net zo veel diepgang, drama, spanning en thematiek als de betere bioscoopfilms of de bestsellers in de boekenkast. Beloofd!

Interview met Ruud Kool, bedenker van Puzzelpost

We hebben met Ruud afgesproken om meer te weten te komen over zijn Puzzelpost en in hoeverre het te vergelijken is met escaperooms, maar ook wat bedrijven die iets met escaperooms doen er mee zouden kunnen. Ruud deelt in dit interview verschillende van zijn problemen en uitdagingen. Gelukkig kent hij ook successen bij de realisatie van Puzzelpost. Waaronder zijn succesvolle crowdfundingcampagne dat in enkele dagen al meer dan 40% van het benodigde bedrag op heeft gehaald.

We hebben adembenemend geluisterd naar zijn bevlogenheid als het gaat om Puzzelpost, maar vooral zijn missie om mensen aan de keukentafel bij elkaar te krijgen.

Waarom een home mystery en niet een escaperoom wat we kennen?

“Het antwoord zit al een beetje in de vraag. Je kunt natuurlijk niet helemaal bepalen waar je inspiratie voor krijgt. Ik heb aan meerdere escape rooms gewerkt sinds 2013, en al snel wilde ik op het concept gaan variëren. Dat gevoel kennen alle ontwerpers wel. Ik hou van escape rooms, maar dit idee bleef terugkomen en ik wilde het niet negeren. Mooie post van een geheimzinnige opdrachtgever… hoe vet is dat!”

Wat is de grootste uitdaging bij het maken van een home mystery spel?

“Eerst de op-één- na grootste: je moet ieder dubbeltje op zijn kant draaien. Als je een escape room bouwt, is €100,- meer of minder te overzien, als je daarmee iets heel moois kunt toevoegen. Maar Puzzelpost moet reproduceerbaar zijn. Iedere euro aan ontwikkelkosten drijft de verkoopprijs omhoog. Dus kunnen sommige mooie ideeën niet doorgaan, omdat de materialen te duur zijn of er te veel handwerk bij komt kijken.

Maar de grootste uitdaging zit hem in de volledige vrijheid van de spelers. Puzzelpost heeft geen spelregels. Er zijn geen enveloppen waarop staat ‘Maak dit pas open als…’. Er zijn geen slotjes of Arduino’s. Vanaf het moment dat de doos open gaat, heeft de speler toegang tot alle documenten.

Dus hoe bouw je dan spanning op? Kun je spelers langs alle puzzels sturen in de volgorde die jij in gedachten hebt, en ook nog zorgen dat zich onderweg een verhaal ontvouwt? Die beperking bleek heel leuk om mee te werken. Voor de hand liggende oplossingen zijn codes en geheimschrift, en informatie echt verstoppen in de doos. Maar als je er langer over nadenkt, is er ontzettend veel mogelijk. Ik heb nog hele lijsten aan leuke puzzels en effecten die ik in latere Puzzelpost producties wil gebruiken.”

Waarom de naam Puzzelpost? Hoe kijk je tegen de Nederlandse naam aan?

“Goede vraag. Er zijn namelijk wel degelijk plannen om een Engelstalige versie te maken, en internationaal werkt de naam Puzzelpost waarschijnlijk niet zo goed. En de eerste naam die ik in gedachten had, ‘De Geheimzinnige Opdrachtgever’, viel juist af omdat het niet internationaal was.

Een paar maanden geleden besloot echter dat ik me eerst helemaal op de Nederlandse markt zou richten, en daarvoor was Puzzelpost de beste optie. Het dekt de lading, omdat ik juist de magie van papieren post heel belangrijk vind. Het roept bij sommige de associatie op aan legpuzzels, maar daarom heeft ieder pakket zelf ook een titel. De eerste Puzzelpost productie heet ‘Het Boekanier Dossier’.”

We zijn zelf ook een van de eerste 100 die het gespeeld hebben. De kwaliteit is erg hoog. In hoeverre denk je dat de spelers van een escaperoom dat weten te waarderen?

“Dankjewel! Ik heb de afgelopen jaren wel geleerd dat veel escaperoomers aandacht voor detail en uitstraling heel belangrijk vinden. Sommige spelers komen voor het puzzelspel, maar velen – mij meegerekend – komen om iets unieks te beleven. Ze willen zich laten meeslepen, verrast worden, en zich achteraf afvragen hoe het toch allemaal mogelijk is. Daarom kunnen sommige rooms ook meer geld vragen!

Of dat ook zo werkt voor home mysteries, is nog niet bewezen. Maar uit de reacties op de eerste 100 exemplaren komt gelukkig overduidelijk naar voren dat er waardering voor is. Ik heb veel waardevolle feedback en kritiek gekregen over alle aspecten van het spel, maar over de uitstraling en de ‘echtheid’ stroomden de complimenten binnen. Voor mij heeft deze keuze dus gewerkt.”

Wat is de brug tussen escaperooms en Puzzelpost?

“Zonder escaperooms was Puzzelpost niet mogelijk geweest. Home mysteries bestaan al langer – in de jaren `80 werden al murder mystery dinners georganiseerd – maar door het succes van escape rooms is er ineens een serieuze markt, met een groeiend aanbod.

Voor zover ik weet zijn er echter nog geen voorbeelden van cross-overs! Veel escape rooms geven wel een aandenken mee, maar dat zijn meestal foto’s, armbandjes, of speldjes. Stel je voor dat de giveaway een prop is uit het verhaal van je room, die de spelers thuis nog verder het verhaal in sleept!

Er is heel veel mogelijk, en volgens mij is dit over een jaar gesneden koek voor iedereen met een escape room. Tijdens Up the Game heb ik met veel eigenaars van escape rooms gesproken, over heel spannende samenwerkingen. Maar daar komt pas meer info over als het definitief is – mijn onverdeelde aandacht gaat nu eerst uit naar de crowdfunding en de productie van Het Boekanier Dossier.”

Tijdens UTG gaf je enkele mooie voorbeelden over hoe Puzzelpost verschilt tov een ander bordspel of een escaperoom zelf. Hoe ben je hiermee omgegaan?

“Een paar maanden terug noemde ik Puzzelpost nog ‘een escape room aan je keukentafel’, maar daar ben ik mee gestopt. Een escape room is een uitje! Je wordt opgesloten, er is licht en muziek en niet te vergeten: een spelleider. Dat heeft Puzzelpost allemaal niet. Je bent veilig thuis, op je gemak, misschien heb je voetbal aan staan – dat heb je allemaal zelf in de hand. Ik heb besloten dit te omarmen, waardoor ik meer ruimte heb om het verhaal te vertellen. De speler wordt aangemoedigd om de tijd te nemen. Daarom komt de eerste brief ook een paar dagen eerder dan het pakket.

Er bestaan ook steeds meer ‘escape room bordspellen’, en die pakken dit anders aan. Ze proberen de escape-ervaring de simuleren, bijvoorbeeld door gebruik te maken van een timer en strikte spelregels. Ook leuk! Maar heel anders. Mijn favoriet tot nu toe is ‘Mystery at Stargazer’s Manor’, uitgegeven door Thinkfun, maar ‘Unlock!’ schijnt ook heel goed te zijn.

(Red: We zijn zelf nu alle spellen van Escape Room The Game van Identity Games aan het spelen waarvoor in juni een uitgebreide review van komt)

Is er een toekomst voor beide, kunnen eigenaren van escaperooms iets met deze trend van home mysteries?

“Absoluut! Ik ben er van overtuigd dat het elkaar alleen maar versterkt. Samen bouwen we een markt van enthousiaste spelers op. Bovendien kunnen escape rooms en home mysteries worden gecombineerd, voor een nog gavere beleving.

Het is toch te gek als het team iets vindt in de kamer, en dat achteraf mee mag nemen om thuis verder op onderzoek te gaan? Zo kun je een mooie brug maken tussen twee rooms die zich in hetzelfde universum afspelen. De speler maakt iets unieks mee, en als owner heb je een extra instrument om je bezoekers te laten terugkomen! Uiteraard ben je niet beperkt tot giveaways, je kunt de pakketten ook verkopen – teams die net zijn ontsnapt, zijn enthousiast genoeg. Stuur me vooral een mailtje als je eens wil overleggen!

Met Puzzelpost concentreer ik me op postpakketten, dus heb ik een grote logistieke uitdaging. Als je een escape room runt, is dat niet nodig. Je klanten komen zelf naar je locatie toe en kunnen het meenemen; je hoeft niet eens apart reclame te maken voor je nieuwe thuisproduct.”

(Red: De crowdfunding heeft een winkelpakket voor inkoopprijs!)

Wat zou je bij een nieuw spel helemaal anders doen?

“Beginnen bij een uitgewerkt verhaal. De eerste maanden van Het Boekanier Dossier gingen heel langzaam, omdat de rol van het verhaal steeds groter werd en ik eerdere keuzes moest schrappen.

Na de feedback op de proefoplage merkte ik dat het verhaal nog steeds niet sterk genoeg was, en duidelijker moest worden verteld. Dat zorgt voor veel meerwerk.

En ook: bij alle materialen die ik in gedachten heb, beginnen met grondig haalbaarheidsonderzoek. Ik heb meer dan een week van mijn tijd gestoken in een gave puzzel met een orgelboek: zo’n gevouwen ponskaart voor een draaiorgel. Tot ik ontdekte dat ik die niet goedkoper kon produceren dan voor
ongeveer tien euro, en dat is niet haalbaar. Zonde!

Hoeveel budget moeten we aan denken om zoiets realiteit te maken?

“Het is net als bij een escape room: je kunt het zo gek maken als je zelf wilt. Je hoeft niet meteen alles uit de kast te trekken. Drukwerk is goedkoop en kan heel mooi zijn. Voor €5,- per exemplaar kun je dan al iets moois maken. Het Boekanier Dossier is wel een stuk duurder, omdat er zo veel gevarieerde onderdelen in zitten.

Voor prototypes hoef je bijna niets uit te geven. Het Boekanier Dossier (en De Filomela Brieven) hebben mij tot nu toe vooral veel tijd gekost. Ik heb sinds augustus geen andere klussen meer aangenomen, en dat is voor een zzp’er natuurlijk erg duur.”

Tijdens UTG vertelde je over andere soortgelijke spellen, die waren allemaal honderden euro's. Vanwaar is Puzzelpost dan maar 40 euro?

“Ze zijn niet allemaal zo duur! Ik heb ook een voorbeeld genoemd van €15,- (namelijk ‘Het Ministerie van Zeer Geheime Zaken’ van Circus Patz. Al tien jaar oud en gericht op kinderen). Een paar bedrijven, zoals The Mysterious Package Company, verkopen avonturen die tussen de $100,- en de $400,- kosten. Vaak bestaan die uit meer dan één zending. Ik snap heel goed hoe het zo duur wordt. Als je aan ieder pakket handwerk hebt, en je kunt het niet over je hart verkrijgen om een paar creatieve keuzes die iets meer kosten los te laten (zoals dat orgelboek), gaat de productieprijs al snel omhoog. Stel dat je op een verkoopprijs van €75,- uitkomt. Dat is al best wel duur – zoiets decadents kopen mensen alleen voor gelegenheden, en in die gevallen is er misschien nog wel meer mogelijk. Doe het in een houten kistje met wat stro. Stop er een mooi amulet en een flesje bij. Door te
kiezen voor het absolute topsegment, zijn er dingen mogelijk die ik met Puzzelpost niet kan doen.

Ik heb hier niet voor gekozen. In het verleden heb ik bordspellen gemaakt, en in die markt is €40,- een soort magische grens. Ik heb hard mijn best gedaan om die prijs mogelijk te maken. Daarom heb ik me gericht op drukwerk. Papier kan heel mooi, gevarieerd en authentiek zijn, en is toch betaalbaar.

Toch zijn mijn productiekosten veel hoger dan die van een gemiddeld bordspel, dus mijn marge is nog klein. Daar komt hopelijk verandering in als de oplage groter wordt.

Je doet nu een crowdfunding campagne. Waarom heb je gekozen voor crowdfunding?

“Goed bruggetje! Het is voor mij heel belangrijk om te weten hoe groot mijn oplage moet worden. De productiekosten zakken dramatisch als ik 2500 exemplaren maken in plaats van 500, maar ik wil ook niet met duizenden onverkochte dozen blijven zitten. Dat heb ik bij uitgevers van bordspellen
meerdere keren mis zien gaan.

Daarnaast is de crowdfundingcampagne een vorm van marktonderzoek. Als ik nu mijn doelbedrag niet haal, is er misschien toch minder vraag naar dan ik verwacht. Beter om daar nu achter te komen, dan nadat ik heb geproduceerd!”

Wat zijn je tips om Puzzelpost te gaan spelen als speler?

“Neem de tijd. Lees de brief vooraf goed en laat het verhaal op je inwerken. Als je eenmaal gaat spelen is het makkelijk om je te verliezen in de puzzels, maar probeer te bedenken wie welke geheimen heeft verborgen, en waarom. Bijvoorbeeld: je opdrachtgever, Helena Boekanier, hoopt dat je met dit pakket een zaak kan oplossen die belangrijk voor haar is. Zij heeft dus geen enkele reden om onderdelen voor je te verbergen, dus je hoeft niet te zoeken naar geheime vakjes in de doos.

Daarnaast: maak er een bijzondere avond van! Zet sfeervolle muziek op, trek een fles wijn open, en ga er het liefst met zijn tweeën of drieën voor zitten.”

Van interview naar Facebook Live!

Het artikel bevat al veel informatie die Ruud niet zomaar tegen iedereen verteld. Toch is er nog veel meer te vertellen.
Na dit interview hebben we besloten om jou de mogelijkheid te geven om Ruud alles te vragen wat je maar wilt.
We gaan dit doen in de vorm van Escape Live, een Facebook Live sessie.

We zullen met Escape Rooms Nederland en Puzzelpost een Facebook Live sessie doen op vrijdag 26 mei om 20:00.
Like onze Facebook-pagina en meld je aan voor het eerste Escape Live evenement op Facebook Live.

Meer informatie over de crowdfunding van Puzzelpost of Puzzelpost in het algemeen.