Interview Leon van Rengs, bedenker en vrijwilliger bij Escape Room Kasteel Huys ter Horst

Een escape room in de ruïne van Horst. Een ware belevenis. Ga eeuwen terug in de tijd en probeer te ontsnappen uit de originele diefput of Gevanghuis van Kasteel Huys ter Horst. Sinds juni 2017 heeft deze locatie een nieuwe escape room gerealiseerd voor grote groepen ‘ El Penal ‘. De recensies zijn lovend. Leon van Rengs, een van de eigenaren, aan het woord:

Hoe heb je van het begrip escape rooms gehoord?

“In maart 2016 speelde ik voor het eerst zelf een escaperoom. In het kader van teambuilding met collega’s speelden we toen samen een room. Ik had er wel al eerder van gehoord en was benieuwd hoe het zou zijn. Ik houd wel van dit soort uitdagingen en ben gek op bijv. strategische bordspellen. Dat je zelf deel uitmaakt van bepaalde sfeer en setting vind ik prachtig. Met computerspellen heb ik bijv. helemaal niks. Daarin mis ik de reallife sfeer en beleving.”

Waarom ben je een escape room begonnen?

“Zoals ik al zei houd ik erg van (strategische) spellen. Ik moet kunnen puzzelen, tegenstanders verslaan door slimmer of doortastender te handelen. Na de eerste keer een escaperoom spelen was ik verkocht. Nu was ik rondleider op kasteel Huys ter Horst en korte tijd nadat ik kennis had gemaakt met een escaperoom opperde ik het idee binnen het bestuur van de stichting kasteel Huys ter Horst, om in het kasteel een escaperoom te beginnen. Dat leek me geweldig. Creatief bezig zijn met het ontwikkelen van een spel of een room in een sfeer die ongekend is. Volgens mij viel daar wel wat van te maken. Zo zou de stichting naast de rondleidingen evt. nog een bron van inkomsten hebben. Een collega rondleider, Theo Huberts, zag het ook wel zitten. Samen hebben we de stoute schoenen aangetrokken en zijn we aan de slag gegaan. Erg naïef wellicht, want op dat moment hadden we samen maar liefst één ervaring in een escaperoom. De eerste ervaring van mij kort daarvoor. Theo had, en heeft nog steeds, geen enkele escaperoom gespeeld. Misschien is het ook wel een voordeel geweest. Bijna zonder beïnvloeding van enige voorkennis zijn we aan de slag gegaan. Op een vrije dag heb ik alle puzzels etc. verzonnen. De weken daarna zijn we aan de slag gegaan.”

Wat maakt jullie escape room anders of speciaal tov andere escape rooms?

“De omgeving en het verhaal er omheen. We hebben vanaf het begin gezegd dat we meer wilden dan alleen een room waarin deelnemers zouden worden opgesloten. We hebben een unieke locatie, een gedeeltelijk herstelde ruïne, van ooit één van de grootste kastelen van Zuid- Nederland. De sfeer die daar hangt zul je niet snel bij andere rooms tegenkomen. We hebben de locatie zo optimaal mogelijk gebruikt en nemen de deelnemers zoveel mogelijk mee terug in de tijd. We trekken ze uit de dagelijkse werkelijkheid. We werken met acteurs om nog meer sfeer en verhaal te creëren.”

“Het tweede unieke zit hem in het feit dat we met allemaal vrijwilligers zijn. Dat heeft als nadeel dat we geen vaste openingstijden hebben. Bij een aanvraag gaan we kijken of er voor dat gevraagde moment voldoende vrijwilligers zijn die mee kunnen helpen. Zo ja, dan kan de boeking doorgaan, anders niet. We zijn met z’n tweeën begonnen vorig jaar september en gelukkig hebben we nu inmiddels een groep van 16 erg enthousiaste vrijwilligers. We kunnen dus redelijk wat bieden, maar de vraag overstijgt onze mogelijkheden. We hebben een fantastische groep die voor een heel groot gedeelte bestaat uit oud-deelnemers die na afloop van het spel zo enthousiast waren dat ze zich hebben aangemeld. We blijven echter zoeken naar extra mensen.”

Gaat er nog iets veranderen aan de escape room? Kun je daar al iets over zeggen?

“We hebben het afgelopen jaar niet stilgezeten. Al vrij snel kregen we aanvragen voor groepen van meer dan 6 personen. Toen zijn we de battleroom gestart. Twee groepen strijden tegen elkaar in 2 verschillende kamers met precies dezelfde puzzels. Wie ontsnapt als eerste? Die battleroom is een heel groot succes geworden. We kunnen groepen t/m 12 personen bedienen. Maar ook hier hebben we fors ingezet op sfeer en beleving vóór en tijdens het spel. Ook hier werken we met acteurs. En we blijven werken aan het verhaal. Een afstudeeronderzoek naar de beleving van deelnemers in onze escaperoom van een student toegepaste psychologie heeft ons wat dat betreft waardevolle informatie opgeleverd.”

“Vanaf het begin hebben we met het idee gespeeld om een escape de ruïne te maken. Opgesloten worden in onze kasteelruïne en daar proberen uit te komen. Sinds kort is die droom uitgekomen en hebben we “El Penal”. Een interactief spel voor groepen t/m 25 personen. De eerste reacties zijn wederom erg positief. De moeilijkheidsgraad van de puzzels hebben we bij “El Penal” lager liggen om het toegankelijker te maken voor bijv. families zodat oudere kinderen ook mee kunnen spelen. En behalve puzzels oplossen is het ook een zoektocht. Ook hier spelen acteurs een belangrijke rol. Het kan soms intimiderend en spannend zijn, maar ook humoristisch.”

“Verder komen we met een spel voor basisschoolkinderen. Daar gaan we in september mee beginnen. Een soort van escape de ruïne met puzzels in een sfeer die geschikt is voor jongere kinderen. Ze moeten ook codes kraken.”

“Maar we hebben nog andere ideeën, het is echter allemaal te prematuur om daar nu iets over te vertellen.”

Welke grote verschillen zien jullie in escaperooms bij jullie in de buurt?

“Het grote verschil zit hem in de totaalbeleving. Wij bieden absoluut meer dan alleen een opsluiting. We bieden een compleet verhaal waar je actief deel van uitmaakt en er is constant interactie met de omgeving. De tijdsduur bij de escaperoom duurt ook niet max. één uur, maar anderhalf uur. Dat komt door het verhaal en de beleving. Zo ook de battleroom. Daar zijn groepen al snel een uur en drie kwartier mee bezig. “El Penal” duurt al snel twee uur.”

Zijn er nog dingen die je graag zou willen vertellen over jullie locatie of kamers?

“Ik blijf me verbazen over wat we met ons groepje vrijwilligers allemaal voor elkaar hebben gekregen. De reacties die we krijgen van de deelnemers na afloop. En lees de reviews. We bespreken met iedere groep wat ze er van vonden. Verder zijn er het afgelopen jaar bouwactiviteiten geweest op het kasteel. Ik vind persoonlijk dat die wel eens afbreuk hebben gedaan aan de sfeer, maar tegelijkertijd weet ik dat ik daar erg precies in ben. De bouwactiviteiten zijn nu nagenoeg afgerond en dat zal de sfeer alleen maar laten toenemen.”

Hoe is het om met vrijwilligers een escaperoom te bouwen?

“We zijn met z’n tweeën begonnen en hebben nu een groep van 16 vrijwilligers. “We beginnen en zien wel waar het schip strandt”, zeiden we tegen elkaar. Zoals het nu gaat hebben we nooit durven dromen. En ondanks dat de groep gestaag is gegroeid komen we toch nog mensen tekort. Alle mensen die zich aanmelden als vrijwilliger lijken dat uit een bepaalde overtuiging te doen. Iedereen is enthousiast en heeft en gebruikt zijn eigen kwaliteiten. Die respecteren we. De saamhorigheid is heel groot. We zijn wel afhankelijk van ieders tijd.”

Hoe is het om met vrijwilligers een escape room draaiende te houden?

“We huren geen mensen in. Alles gebeurt op vrijwillige basis. Dus we moeten ook mensen teleurstellen op momenten dat we niet genoeg vrijwilligers bij elkaar krijgen. Dat is jammer, maar wel een consequentie van de afspraak die we met elkaar hebben gemaakt dat je “nee” mag zeggen als het niet uitkomt. En voor de een betekent dat dat er weken zijn dat hij of zij op wel 3 dagen aanwezig is, een ander heeft 1 keer in de maand tijd. Allemaal geen probleem.”

“Het boeken kost veel tijd. Als we een aanvraag krijgen voor een bepaald tijdstip op een bepaalde dag gaan we kijken of we voor dat moment voldoende mensen op de been kunnen brengen. Dat doen we onderling via social media en gaat meestal wel vrij snel, maar op heel korte termijn reserveren is lastig voor ons. Vooral nu in de vakantieperiode krijgen we vaker aanvragen voor dezelfde dag of de dag erna. Vaak een vraag van toeristen want die we veel hebben in onze regio. Begrijpelijk, maar dat lukt ons vaker niet.”

Waar hopen jullie dat escaperooms heen gaan in de toekomst? Is het een trend? Iets blijvends?

“Het is iets blijvends. Ik denk echter wel dat het aantal gaat afnemen. Mensen zullen steeds meer beleving willen. Een opsluiting in een kamer met alleen een leuk decor is straks niet meer genoeg. En als dat decor niet goed is dan kun je het al zeker vergeten. Je moet de deelnemers uit de dagelijkse werkelijkheid halen. Het moet een verhaal zijn, een film waarin je terechtkomt. Het moet interactief zijn.”

Wat is de grappigste situatie die jullie meegemaakt hebben?

“Een groep dames uit België waarvan er één halverwege een battle heel dringend naar het toilet moest. Toen ben ik uiteindelijk maar met haar naar ons (toen nog) enige toilet gelopen aan de andere kant van de kasteelruïne. Ik in mijn rol die ik op dat moment had, door het pikkedonker met haar aan mijn zij. Omdat het zo donker was kon ik de juiste sleutel en het sleutelgat van de deur niet snel genoeg vinden. Ze hield het niet meer. “Ik doe het bijkans in mijn broekske, mag ik alstublieft hier ter plekke mijn plasje doen?”. Gelukkig kreeg ik net op dat moment de deur open.”

Wat is de minst leuke situatie die jullie meegemaakt hebben?

“Een battle met een groep die graag mannen tegen de vrouwen wilde doen. Dat gebeurt wel vaker, maar bij deze battle wonnen de vrouwen (ook dat gebeurt wel vaker) en dat kon één van de heren niet verkroppen. Hij was vreselijk boos, vooral omdat volgens hem één puzzel niet klopte. En het was hem met geen mogelijkheid aan het verstand te brengen dat de puzzel wel degelijk klopte. Natuurlijk klopte de puzzel. Vele groepen voor hem hadden de puzzel wel opgelost, maar deze meneer bleef heel erg boos. En dat liet hij merken tot ver nadat hij bij ons de poort uit was.”

Als je 1 ding zou moeten veranderen aan de wereld van escape rooms, wat zou dat zijn?

“Eigenlijk ken ik de wereld van de escape rooms niet goed genoeg om hier een antwoord op te geven. We vinden het heel leuk dat binnenkort collega’s van andere escape rooms bij ons komen spelen. Die hebben zich aangemeld. Wij willen daar juist ook van leren. We zijn benieuwd naar hun beleving en feedback. Ik heb geen idee of de wereld van escape rooms open genoeg is om feedback aan elkaar te willen geven of te krijgen. Het zou wel mooi zijn. We hebben heel goede contacten met een room die binnenkort bij ons in Horst wordt geopend.”

Wat missen jullie nog op dit moment (qua techniek, platform, events, publiek)?

“Zijn er voldoende mogelijkheden om van elkaar te leren? Collegiale consultatie?”

Kasteel Huys Ter Horst was escaperoom van de maand juli 2017. Met veel genoegen hebben we deze locatie in de schijnwerpers gezet. Heb je hier inmiddels al gespeeld? Wij zijn benieuwd naar je verhalen.