Interview Michel Janssen, eigenaar Escape Room Zandvoort

Hoe heb je van het begrip escape rooms gehoord?

“Zo’n anderhalf jaar geleden zijn wij door vrienden uitgenodigd om een escape room in Amsterdam te spelen. Mijn compagnon, Christiaan Engelmann, en ik hadden er beiden wel eens van gehoord maar wat we nou echt konden verwachten was voor ons een raadsel. En ja… zoals zovelen waren wij ook direct verkocht. Niet alleen het spelen van een escape room maar ook de adrenaline die na afloop in je lijf zit en de behoefte om je ervaringen met anderen te willen delen deed ons een beetje denken aan apres-ski tijdens wintersport. Ook dan wil iedereen altijd de verhalen van de avonturen die men die dag heeft meegemaakt met elkaar delen. Echt leuk !”

Waarom ben je een escape room begonnen?

“Wij runnen al vele jaren een hotel in hartje Amsterdam. Het leek ons erg leuk om naast dat bedrijf, een tweede bedrijf te beginnen. Weliswaar ook in de gastvrijheidssector, maar eigenlijk ook weer iets totaal anders. Toen we ons eenmaal in de “escapelarij” verdiepten en in contact kwamen met andere escape room eigenaren, ontwikkelaars en spelers wisten wij het zeker. Veel (over het algemeen) jonge, gedreven mensen die vol enthousiasme bezig waren met iets wat nog niet echt een hele brede bekendheid had… Fantastisch ! Daarbij zagen wij als ondernemers ook direct kansen om zoiets in Zandvoort te ontwikkelen. Een badplaats in het achterland van Amsterdam en Haarlem waar vele (ook buitenlandse) toeristen komen, waar het niet altijd strandweer is en waar bij mindere weersomstandigheden eigenlijk niet heel veel te doen is.”

Wat maakt jullie escape room anders of speciaal tov andere escape rooms?

Wij wilden sowieso een thema ontwikkelen wat goed bij Zandvoort past. Tja, dan kom je natuurlijk al snel op het idee om iets met het Circuit te doen. Met onze escape room “The Grand Prix” hebben we een fantastisch “Zandvoorts thema” en zeer zeker ook een unieke escape room. In deze escape room ga je namelijk op zoek naar een verdwenen formule 1 auto. Tijdens het spel sta je dan opeens oog in oog met een replica van een formule 1 die niet van echt te onderscheiden is !
Naast “The Grand Prix” heeft Escape Room Zandvoort ook nog ‘The Boat Trip”, een thema wat natuurlijk alles te maken heeft met de zee en vooral het gevaar van snel veranderende weersomstandigheden zoals wij dat hier aan de kust kennen. Het derde thema, “The Gold Mine”, heeft niets met Zandvoort te maken, maar vonden wij uniek omdat het donker is in die escape room. Spelers krijgen een helm met een lamp en moeten op zoek naar verborgen schatten en kostbaarheden. Maar ja… het feit dat de mijn oud en vervallen is maakt dat er vele gevaren op de loer liggen…

De thema’s van Escape Room Zandvoort zijn allen een totaalbeleving. Alle zintuigen worden geprikkeld met licht, geluid, geur en beweging. Daarbij zijn wij van mening dat je door de entourage, puzzels en speciale effecten én het hele avontuur wat je in onze escape rooms beleeft, gewoon kunt zeggen dat het geheel klopt.
Ook hebben wij hier aan de toerist gedacht. Zo kun je alle drie onze escape rooms in het Nederlands, Duits en Engels spelen en komen de hints dan ook in de betreffende taal. Omdat er onder de toeristen ook veel “setjes” (b.v. man/vrouw) zijn die Zandvoort bezoeken kun je bij ons “The Boat Trip” ook vanaf 2 personen spelen.”

Gaat er nog iets veranderen aan de escape room? Kun je daar al iets over zeggen?

“Op korte termijn zal er niet veel gaan veranderen. Escape Room Zandvoort is pas een paar maanden open en we hebben veel tijd, geld en energie geïnvesteerd in dit project. We willen nu met name de marketing kant verder ontwikkelen om zodoende een goede naam en een mooi gemiddeld aantal bezoeken per week op te bouwen.”

Hoe is het bezoek van de KvK bevallen? Hier nog tips voor?

“Zoals gezegd hebben wij al meer ervaring met ondernemen. Het KvK traject is online gegaan. Wel hebben wij nog steeds contact met de Belastingdienst inzake het BTW-tarief. Hierover hebben wij nog steeds geen duidelijkheid. Dat willen we wel graag zwart op wit hebben anders zou je toch voor behoorlijke verrassingen kunnen komen te staan. Hoewel het 6% tarief logisch lijkt ken ik toch voorbeelden van andere beslissingen van de belastingdienst. Zij weten ook niet zo goed wat ze er mee aan moeten, lijkt wel. Dat we hoe dan ook tot de bodem zullen gaan om op papier te krijgen dat we 6% mogen hanteren lijkt me duidelijk!”

Hahaha, ik bedoel de Keuringsdienst van Kamers met KvK 🙂

“Wij hebben erg uitgekeken naar het bezoek van de Keuringsdienst van Kamers. De mannen van de KvK hebben zoveel escape rooms bezocht en zoveel ervaring dat wij hun bevindingen als uiterst waardevol inschatten. En hoewel wij zelf van mening zijn dat wij een fantastisch product met Escape Room Zandvoort hebben neergezet was het dan natuurlijk ook erg fijn om de bevestiging daarvan (ook) van de KvK te krijgen!

Maar het gaat natuurlijk vooral om de duidelijkheid voor potentiële nieuwe spelers van een bepaalde escape room. Zij krijgen door het lezen van het keuringsrapport een objectief beeld van wat zij kunnen verwachten. Daarmee stel je gasten toch in staat om het kaf van het koren te scheiden. Kijk, in een snelgroeiende markt als deze zijn er altijd ondernemers die het snelle geld nastreven. Die even snel iets in elkaar flansen en meeliften op het succes van de ontwikkeling van de markt. Gevolg is dan dat er sprake is van een kwaliteit die absoluut niet meer in verhouding staat tot de prijs. En tja, een tegenvallende, eerste ervaring in een slechte escape room is natuurlijk funest voor onze business. Een grotere concurrent als een slechte escape room kun je niet hebben… Escape Room Zandvoort juicht het initiatief van de Keuringsdienst van Kamers dan ook zeer zeker toe. Het uiteindelijke rapport is, in ieder geval bij ons, toch een soort kwaliteitsstempel!”

Zijn er nog dingen die je graag zou willen vertellen over jullie locatie of kamers?

“Escape Room Zandvoort is gevestigd op een drukke A-locatie waar dagelijks vele duizenden mensen voorbij komen en niet, zoals vele andere escape rooms, op een industrie- of bedrijventerrein. Zandvoort is de enige Nederlandse kustplaats die per trein te bereiken is en Escape Room Zandvoort bevindt zich aan de doorgaande looproute richting het strand, op 50 meter van het treinstation. Ook vinden er hier op het strand veel bedrijfsuitjes plaats. Vaak wordt er naast activiteiten op het strand en eten bij een strandtent ook nog een andere activiteit in de buurt gezocht. Laat Escape Room Zandvoort daar nou een uitgelezen gelegenheid voor zijn.”

Welke grote verschillen zien jullie in escaperooms bij jullie in de buurt?

“Wij hebben bewust geïnvesteerd in een kwalitatief hoogwaardig product. Een bezoek aan Escape Room Zandvoort moet helemaal af zijn. Zo krijgt iedere speler bij ons een welkomstdrankje aangeboden en kun je na afloop ook fantastische foto’s maken met behulp van een zogenaamd Green Screen. Hiermee kun je mensen voor bepaalde achtergronden projecteren, iets wat bij ons dan ook tot grote hilariteit leidt. Voordat je het weet heb je een prachtige foto van jezelf als formule 1 coureur, als kapitein op een vissersboot of als mijnwerker met dynamiet en detonator ! Het totale product is bij ons gewoon goed en de prijs-kwaliteit verhouding bij Escape Room Zandvoort klopt zodoende. Ik hoor regelmatig dat dat om ons heen wel eens anders is.”

Waar hopen jullie dat escaperooms heen gaan in de toekomst? Is het een trend?

“Wij zijn van mening dat het spelen van een escape room de komende jaren alleen maar toe zal nemen. Kijk, wij hebben hier t/m mei zo’n 1500 bezoekers gehad (waarvan overigens ongeveer 400 Duitsers). Van die 1500 hadden zo’n 1100 mensen nog nooit een escape room gespeeld. Vrijwel al deze 1100 spelers waren na afloop dolenthousiast en zeiden dat ze vaker een escape room zouden gaan spelen. Al dan niet bij Escape room Zandvoort. Dat maakt even niet uit… Laat de helft dit jaar nou nog eens een escape room bezoeken en daarbij elk 2 nieuwkomers meenemen. Dan kun je zeggen dat er voorlopig nog voldoende groei mogelijk is. Daarnaast valt ons op dat er veel, heel veel mensen zijn die nog nooit van een escape room hebben gehoord. En dat geldt ook voor onze Oosterburen. Wij hebben hier dagelijks mensen die binnenkomen voor informatie, nieuwsgierig zijn en met een flyer de deur uit stappen. Regelmatig zien wij ze dan op korte termijn terug en gaan ook zij enthousiast de deur uit ! Mensen vinden het gewoon hartstikke leuk om een uurtje met een team een escape room te spelen. Alleen weet nog niet iedereen dat.

Wij denken dus niet dat dit een trend is. Wel denken wij dat de ontwikkeling in de real life gaming industrie snel zal gaan. De bouwpakket kamers zullen het op termijn niet gaan redden. De consument verwacht kwaliteit. En terecht!”

Wat is de grappigste situatie die jullie meegemaakt hebben?

“Hahahaha, beetje moeilijk uit te leggen, maar wij hebben een puzzel met een soort kast waarin dan weer een wegklappende spiegel is gemonteerd. De deur ging eens te vroeg open en de spiegel klapte te laat weg. Voldoende tijd voor een meisje om achter de spiegel te kruipen. Gevangen ! Wij schrokken ons rot en dachten dat ze stond te huilen. Al snel hoorden we dat ze werkelijk niet meer bij kwam van het lachen ! Maar ja, we konden met nog zo’n 10 minuten op de klok ook niets doen om haar eruit te krijgen. “Spelen jullie maar door, hoor”, hoorden wij haar tegen haar teamleden zeggen. Dat hebben we dan ook maar gedaan. Na afloop vreselijk gelachen!”

Wat is de minst leuke situatie die jullie meegemaakt hebben?

“Laat ik het afkloppen… nog niet echt nare situaties meegemaakt. Dan denk ik dat ik die ene negatieve recensie maar moet noemen. Dat heeft me flink doen schrikken. Mensen die al te laat arriveren, die je toch nog wilt laten spelen en dat je dan uiteindelijk het deksel op je neus krijgt met een negatieve recensie. Uiterst onrechtvaardig. Daarnaast ander ietwat vervelend gedrag van sommige mensen… Tja, er zijn blijkbaar toch een hoop mensen op de wereld die zich toch wat asocialer gedragen dan je zou mogen verwachten. Maar ach, wanneer je een hotel in Amsterdam gewend bent.”

Als je 1 ding zou moeten veranderen aan de wereld van escaperooms, wat zou dat zijn?

Dat vind ik een moeilijke vraag en eerlijk gezegd weet ik daar niet zo één-twee-drie een antwoord op. Met de Keuringsdienst van Kamers is er al een belangrijke stap gemaakt om duidelijkheid te creëren over de kwaliteit van escape rooms en wat bezoekers er van kunnen verwachten. Dat zal zeker mee gaan helpen om het kaf van het koren te scheiden. Het is zó jammer wanneer je voor het eerst een escaperoom bezoekt en het niets meer dan een hobby-kamertje blijkt te zijn.

Wat missen jullie nog op dit moment (qua techniek, platform, events, publiek)?

Geen specifieke wensen, hoor. Let it grow the way it grows!